En el momento más crítico de la pandemia, cuando los muertos se contaban por miles, se cerraban las fronteras y la escasez de medios para tratar a los enfermos o detectar a los infectados invadía a gobiernos y sistemas sanitarios, la cuestión de adiestrar perros para detectar Covid-19 se puso sobre la mesa en diferentes países con proyectos más inciertos que esperanzadores.  Mientras que algunos países se han lanzado a proyectos ambiciosos para detectar la enfermedad a masas de poblacion de inciertos resultados, expertos y cientificos lo ponen en duda, o por lo menos, en cuarentena

Por Óscar REKALDE

La capacidad olfativa del perro, con 300 millones de receptores olfativos frente a los seis de los humanos, es lo que hace que estos animales sean una ayuda eficaz y rápida para la detección de numerosas sustancias o enfermedades. Esto último es lo que ha llevado a algunos países a pensar en los canes como posibles detectores del SARS-CoV-2, virus que provoca el coronavirus.

Si bien es cierto que el perro no tendrá problema alguno para diferenciar un olor de otro, las dificultades en este tipo de trabajo son varias como dictaminar si realmente la Covid-19 (la enfermedad que provoca el SARS-CoV-2) da un olor característico o como trabajar sin poner en riesgo la salud de muchas personas, entre otras. Veamos cada una.

1 ¿La Covid-19 da algún tipo de olor específico?

En este punto los científicos no se ponen de acuerdo. Reconocen sin tapujos que no está claro si Covid-19 es detectable o no en el olor corporal de una persona. Los que se han lanzado a entrenar perros se basan en que otras afecciones respiratorias sí que dejan un olor específico.

En el proyecto más ambicioso que se ha dado a conocer hasta ahora, por lo menos en lo referente a inversión, el de Medical Detection Dogs, que el Gobierno británico financia con medio millón de libras, hay seis perros listos para discriminar el olor del SARS-CoV-2. Están en fase inicial, solo se comprueba si son capaces de detectar algo diferente en mascarillas de personas infectadas.

Son canes que ya detectaban enfermedades como malaria (una enfermedad sin carga vírica y que transmite un mosquito). Los responsables de este centro han querido ser los primeros en lanzar al mundo que sus perros van a ser entrenados para detectar de forma masiva a personas asintomáticas de Covid-19. Y no se quedan cortos. En una nota de prensa el Gobierno británico indica que “Medical Detection Dogs ha podido demostrar que este tipo de perros podrían examinar hasta 250 personas por hora”.

Y a renglón seguido señalan que en la primera fase los investigadores buscarán muestras de olor de personas infectadas con el virus y otras que no lo están y que el “proyecto se centra en analizar si perros pueden ser entrenados para detectar el coronavirus en las personas, incluso si no muestran síntomas”.

El profesor James Logan, investigador principal del trabajo y jefe del Departamento de Control de Enfermedades de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, explicó al respecto que el conocimiento de que la enfermedad respiratoria puede cambiar el olor corporal nos hace esperar que los perros también puedan detectar Covid-19”. Y remarca que “no sabemos si Covid-19 tiene un olor específico”.

De hecho, ningún científico, ni nadie relacionado con la Organización Mundial de la Salud, ha podido confirmar que esto sea así, lo que pone en entredicho que algún perro pueda olerlo cuando no sé sabe ni qué olor tiene que aprender a detectar.

“Yo no dudo de la capacidad de discriminación de los perros por olor, esa capacidad es innata, pero en el tema del coronavirus no se sabe ni qué código de olor hay que enseñarles, sería viable, pero a muy muy largo plazo. Primero la comunidad científica tendría que descubrir el olor y establecer unos protocolos muy claros de actuación, y eso sin contar con que el SARS-CoV-2 no mute”, indica a LADRIDOS, Marcos Fernández, de Etocan, especializados en perros detectores.

En la Facultad de Veterinaria de la Universidad de Pensilvania (EE UU), también se ha anunciado un proyecto similar. Aquí el estudio es con ocho perros, que estarán expuestos a muestras de saliva y orina con Covid-19 positivo y Covid-19 negativo en un entorno de laboratorio.

Según Cynthia Otto, veterinaria y directora del Centro de Perros de Trabajo de la Universidad, los canes pueden detectar con precisión bajas concentraciones de compuestos orgánicos volátiles, VOC, asociados con diversas enfermedades que están presentes en la sangre humana, la saliva, la orina o el aliento”.

En este caso también es un estudio preliminar para ver si los perros son capaces con el olfato de detectar el Covid-19. “Sabemos que todas las enfermedades parecen tener un olor único y sabemos seguro que los virus sí que tienen este olor propio para ellos mismos”, dijo la doctora Otto, pero de nuevo nada específico sobre el SARS-CoV-2.

2  ¿Se puede determinar lo que huelen los perros?

En estos dos proyectos se habla en todo momento de una primera fase para ver si es posible que detecten algo diferente. Sin embargo, en un programa de entrenamiento con pastores alemanes y malinois de la Escuela Nacional de Veterinaria de Alfort, y desarrollado en Córcega (Francia), ya se afirma que son capaces de detectar el coronavirus. Aquí los perros de la brigada de bomberos de Seine-et-Marn olieron uno 50 hisopos colocados debajo de las axilas de sujetos infectados con Covid-19, frente a otros de sanos.

El líder del ensayo, el profesor Dominique Grandjean, señala que “Donde estamos hoy, podemos decir que hay un olor específico en el sudor de las personas que son positivas para Covid, por lo que son portadores del virus”.

También en Helsinki, Finlandia, investigadores de las Facultades de Medicina Veterinaria y Humana aseguran haber entrenado ya a perros que detectan Covid-19. Lo que han hecho los perros es diferenciar unas muestras limitadas de orina de pacientes con Covid-19 de otras de individuos sanos. Los científicos que realizan el estudio reconocen que ahora se “necesita aclarar qué identifican los perros en las muestras de los pacientes y cuánto tiempo permanece el olor”.

3 ¿La orina o el sudor tienen realmente restos del virus?

También está en el aire si en la orina o en el sudor hay realmente restos del virus. Tanto la Organización Mundial de la Salud como las distintas asociaciones urológicas (European Association of Urology y la Asociación Española de Urología) han anunciado que su presencia en la orina es excepcional.

Una revisión sistemática de 33 artículos científicos realizados sobre la existencia de Covid-19 en orina de 1.870 pacientes en los que se realizaron pruebas de orina a 430 desde el inicio de la enfermedad y hasta 52 días después, concluye que menos de cuatro de cada cien pacientes con coronavirus presentan restos en su orina. Así mismo la OMS insiste en que en el sudor no hay ningún virus; esta secreción corporal está compuesta por agua, glucosa, urea, ácido láctico y minerales y el SARS-CoV-2 no vive en ella, lo que da poco valor científico a los entrenamientos con perros que trabajan con este tipo de muestras.

4 ¿Cómo saber si el olor viene o no de otra patología?

La Covid-19 está unida a otras patologías respiratorias con más agentes causantes como son otros virus, bacterias y hongos. Esto implica dos cosas: una que habría que trabajar con más agentes patógenos para, antes o después, hacer una discriminación y conseguir que el perro tenga una alta especificidad a la hora de detectar Covid19, y otra que el supuesto olor puede verse contagiado por el de alguna otra patología y que los perros den falsos positivos como la espuma.

5 ¿Sirve para algo una muestra inactivada?

La bióloga del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, CSIC, y experta en detección, Pilar Bustos, indica a LADRIDOS que la preparación de un perro para detectar el Covid-19 es inviable “porque para tener muestras manipulables para hacer una asociación de olor sin que haya riesgo para el guía se necesita que la muestra esté inactivada, y ya se cambiaría una condición respecto a la situación real que el perro debe oler que es difícil de solventar”.

Bustos insiste en que las muestras son la primera barrera. “Lo primero es saber qué olor se va asociar, si muestras de pacientes infectados o muestras con el virus inactivado. Lo más seguro a nivel sanitario es la segunda opción. Pero ¿estamos seguros de que el olor será el mismo que en muestras con el virus activo? Para saberlo antes o después habría que verificarlo y ello implica exponer al perro a muestras con el virus activo”.

Iosu Méndez, referente en la detección deportiva con perros, hace hincapié en el desconocimiento que hay de este virus, “no creo que sea el momento por falta de medidas técnicas y conocimiento del virus a la vez que necesitaríamos un tempo de entrenamiento para llegar a conseguir una fiabilidad del 100%, sin olvidar que exponemos a los guías a un posible contagio”.

6 ¿Cómo garantizar la seguridad de perro, guía y equipo?

Francisco Javier Rodríguez, responsable de Adiestramiento Valencia y experto en formar perros de detección indica a esta revista que “Aún hay muchas preguntas sin respuesta, no se tiene suficientemente información al respecto sobre el virus, el perro podría ser un portador de la enfermedad y poner en riesgo a personas sanas, dependerá también cómo de riguroso sean los métodos de inspección, si serán mediante muestras debidamente identificadas o directamente sobre las personas. Creo en la enorme capacidad olfativa del perro, pero se debería ser más cautos y valorar otros métodos más seguros”. La bióloga del CSIC matiza que estas muestras no se pueden manipular en cualquier lugar, sino que precisan de laboratorios adaptados cuyo acceso está restringido y requiere de normas de seguridad como el uso de EPIs, que hasta el momento no existen adaptados a perros. Para el caso de que los hubiera, “antes de empezar con el entrenamiento de detección propiamente dicho, habría que hacer un gran trabajo de habituación del perro a llevar los EPIs”.

En ninguno de los proyectos que se han dado a conocer hasta ahora, como el de Madeira, donde la Universidad se ha unido a un grupo de trabajo de Mondioring y a una clínica veterinaria para intentar entrenar perros en la detección del coronavirus, se ven imágenes de los perros protegidos con equipos anticontagio.

En estos casos sería necesario realizar desinfecciones del perro a la entrada y salida del área de trabajo, “y hay que pensar en el riesgo de tanta desinfección química para la salud del perro”, matiza Bustos.

7 ¿El olor de un asintomático es igual que si hay síntomas?

En principio la mayor utilidad que se espera conseguir con un proyecto de este tipo de perros es a modo de “test rápido” por ejemplo en aeropuertos o zonas de aglomeración.Según Bustos, “la biología no está de nuestra parte ya que si alguien es asintomático es porque el virus no afecta al metabolismo celular de la misma forma que lo hace en una persona con síntomas, de modo que volvemos al origen de todo ¿qué olor vamos a asociar?”, la primera dificultad de estos proyectos.

Proyectos anunciados

Pensilvania

La Universidad junto al Ejército de EE UU enseñan a ocho perros con  muestras de saliva y orina positivas para Covid-19.

Madeira

El Centro de Química de Madeira ha unido su potencial científico con las capacidades cinotécnicas del Grupo de Trabajo Mondioring Madeira para ver si pueden entrenar perros que detecten personas infectadas.

Francia

Afirman que un grupo de perros de una unidad de bomberos han aprendido a discriminarl el olor de muestras de sudor de sujetos infectados con Covid-19.

Reino Unido

Financiado por el Gobierno, estudian si seis perros que detectan ya la malaria (que se contagia por un mosquito), son capaces de detectar personas asintomáticas de Covid-19

Finlandia

En la Universidad de Helsinki afirman que han entrenado a perros que han logrado diferenciar las muestras de orina de pacientes con Covid-19 de las muestras de orina de individuos sanos.